Con la presentazione della prima BMW Serie 3 nel luglio del 1975, la Casa bavarese apre un nuovo capitolo nella storia dell’automobile. Fin dall’inizio, la berlina due porte dalle dimensioni compatte e dal carattere sportivo ha un suo carattere distintivo. La griglia a forma di rene domina la parte anteriore e, con una lunghezza di 4.355 mm, una larghezza di 1.610 mm ed un’altezza di 1.380 mm, la nuova vettura ha un look compatto e allo stesso tempo “maturo”. Carreggiate di 1.364 mm davanti e di 1.377 mm dietro danno all’auto un aspetto di potenza. Tutto ciò viene completato da una tecnologia delle sospensioni che comprende un assale anteriore McPherson nonché, posteriormente, sospensioni delle ruote indipendenti con bracci oscillanti e ammortizzatori.
La vettura è spinta da motori quattro cilindri con cilindrate di 1.573 cc, 1.766 cc e 1.900 cc. Le designazioni dei singoli modelli sono 316, 318, 320 e 320i. Con l’eccezione del motore ad iniezione, tutti i propulsori sono progettati per funzionare a benzina normale.
Una novità assoluta è rappresentata dal design degli interni, con un cruscotto inclinato verso il guidatore, che rimarrà una caratteristica tipica di BMW per molti anni. Soltanto un anno dopo, i lettori della rivista specializzata “auto, motor und sport” votano la BMW 320 la migliore berlina del mondo fino ai due litri di cilindrata. Nel 1977, la BMW Serie 3 presenta il primo motore sei cilindri del segmento, con i modelli 320 e 323i dotati di freni a disco su tutte e quattro le ruote. La BMW 323i in particolare guadagna subito la fama di modello prestazionale ed atletico che, con una potenza di 105 kW/143 CV, arriva alla velocità massima di 190 km/h. Un’indagine condotta nel 1980 dimostra che le prestazioni, la maneggevolezza e il design sportivo rappresentano le ragioni principali per acquistare una BMW Serie 3. Quattro clienti su cinque comprerebbero di nuovo questa vettura. Nel 1981, la milionesima BMW Serie 3 esce dalla catena di montaggio dopo appena sei anni di produzione, rendendola la BMW di maggiore successo dell’epoca.
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